1829年、趙之謙は現在の中国浙江省に生まれました。
生家は指折りの富商で何不自由ない生活を送っていた趙之謙は、そのような環境で幼少から学問や芸術に打ち込んで非凡な才を見せます。 自宅には古今の書物が大量に所蔵されており、すべてを読破する勢いで没頭していたといわれています。

そんな中、ちょうど20歳を迎える頃に「太平天国の乱」が勃発して実家は没落。その後は私塾の講師などを努めつつチャンスを伺い、1859年には科挙の受験資格を得ます。 しかし、科挙には何度かチャレンジするも失敗続きでした。 学問の才に優れていたものの、科挙に役立つ勉強よりも書画・篆刻に打ち込む時間が長く、そのことで本領を発揮できなかったのだと伝えられています。

そんな趙之謙は、絵画に関しては伝統の画法を受け継ぐ水墨画を得意とし、書においては古代の石碑に刻まれた文字を重点的に学ぶ「碑学」を基調として優れた作品を生み出しました。

こうして芸術家としての道を歩んで一生を送るかに思われた趙之謙ですが、多くの文人、軍人などと交わりを持っていた関係上、1860～1870年代からは運に恵まれます。 1876年には、江西省鄱陽県の県令(知事)に任命されます。その後は住民思いの県令として奉新県、南城県に転任しつつ晩年を過ごし、1884年に55歳で生涯を閉じました。