1427年、沈周は現在の中国江蘇省に生まれました。
生家の沈氏は元の時代にさかのぼる名家で、広大な土地を所有し、莫大な富を誇りました。家の蔵には過去の名作と呼ばれる書画が大量に納められており、沈周は若年の頃から一流の芸術に囲まれて育ちます。

沈周は書画・詩作に優れましたが、いずれも生家の蔵に納められていた過去の作品から学び取った物です。盛んに模写・臨書に励んで体で学び、過去の大家たちが築き上げてきた書画のテクニックをマスターし、そのうえで自らの芸術的感性を発揮して独自に発展させました。

こうして富裕層のお坊ちゃんとして育った沈周は、15歳にして父から収税権を譲られます。 要するに、沈氏が所有する土地の農民から税を取り立てる権利を受けたわけですが、世のお坊ちゃんの常に反して心根が優しい沈周は、決して無理やり税を取り立てるようなことがありませんでした。 その後、20代後半で若くして隠遁生活に入り、父祖の蓄えを切り崩しながら悠々自適の生涯を送ります。

そうこうするうちにメキメキ絵画と書の腕は上がり、その名は世に知られていくようになります。 同時代の画家や書家たちと積極的に交流を深め、中年以降は弟子も取って自らの技術や知識を惜しげもなく与え、芸術に身を捧げました。