1876年、陳半丁は現在の中国浙江省に生まれました。 幼くして両親を亡くしたために生活は貧しく、10代で働きに出ることを余儀なくされました。 しかし、努力家の半丁は逆境にめげることなく学問に励み、絵画を学んで才能を発揮していきます。

1895年に上海に渡り、印刷工として働き始めたことで転機が訪れます。
上海で芸術家として活躍していた任頤、呉昌碩といった人々に出会い、彼らの後押しを受けてその名を知られていくことになります。 1906年、30歳になった陳半丁は政治家・画家として活躍していた金紹城の知遇を得て北京に招かれ、絵画の才能を見込まれて支援を受けます。 その後、呉昌碩らの後押しもあって、画壇にデビュー。多くの作品を発表し、いずれも高い評価を得るに至りました。また、1950年代には中国美術学院や北京画院といった学校の設立に携わり、後進の教育にも努めました。

こうして画家として大成した陳半丁ですが、1960年代の後半に文化大革命が推進されたことによって、悲惨な晩年を過ごすことになります。
1960～1970年代にかけて中国全土で吹き荒れた「文革」は、文化運動の名のもとに芸術家・知識人を弾圧する政治運動であり、多くの画家がその犠牲となりました。 陳半丁もそのひとりで、“反動的な画家”として批判の的になり、社会的に抹殺される形になります。 1970年、94歳を迎えていた陳半丁は病気が悪化して重体となりましたが、いずれの病院もこの画家を受け入れようとせず、病状はますます進んでついに死去することになりました。 その悲劇的な晩年は、国家権力が芸術を弾圧することがいかに愚かで残酷であるか、その模範例であるといえます。