呉彬は、生没年は不詳ながらも生地は現在の中国福建省であると伝わっています。
また、明王朝に供奉する官吏であり、14代皇帝・万暦帝の治世(1573～1620年間)には中書舎人という役職に就いていたとされています。 しかし、第16代皇帝・天啓帝の時代(1621～1627年間)に官職を解かれます。

当時、明王朝では宦官(皇帝の側近)の魏忠賢という人物が実権を握り、天啓帝を意のままに操りつつ恐怖政治を行っていました。そんな中、呉彬はその状況を潔しとせずに激しい王朝批判を行います。 その結果、王朝を追放されたといわれています。 こうして一般人となった呉彬は画家として生活するようになったと推察されますが、その後の人生はようとして知れず、没年も享年もどこで晩年を過ごしたかも伝えられていません。

そんな呉彬の画業は、魏忠賢が実権を握る前の万暦帝の時代に絶頂を迎えたとされています。 官吏として働きつつ絵画に没頭し、また仏教に帰依して信仰を深め、仏教世界を独特の感性で描いた作品を多く残しました。国内の仏教寺院に奉納するために描かれた作品も多く、日本に伝来している呉彬の代表作「仏涅槃図」も、もともとはそのような作品のひとつと考えられています。