1899年、張大千は中国四川省に生まれました。
10代の後半にして、すでに将来を美術の世界に定めて中国の伝統絵画を学び、1917年には日本に留学してさらに学びを深めます。 そして20代には、早くも天才画家として脚光を浴びることになりました。 上海などで個展を開催して話題を呼び、『張大千画集』が出版されてベストセラーとなります。

こうして、1920～1930年に画家としての栄華をきわめた張大千。しかし、どれだけ“偉い画家”ともてはやされても、大千から絵を愛する純粋な気持ちが消えることはありませんでした。 1940年には、探求心が高じて敦煌石窟(莫高窟)に残された壁画の模写を志します。 ひと回り年下の画家・謝稚柳とともに敦煌へと赴いた大千は、それから2年半の長きにわたってその地にとどまり、模写に没頭。その後、作品をまとめて発表し、大きな反響を呼びました。

国共内戦(国民党と共産党の内戦)が勃発した1948年からは内地を避けて海外を巡り、西洋画を研究して自作に取り込むなどしてさらに絵画を充実させます。 1957年には、ニューヨークで作品が認められ、展覧会に出品した作品が金賞を獲得。国際的に高い評価を得て、世界にその名を知らしめます。 1978年にはアジアに戻りますが、中国本土ではなく台湾に居を構えます。 以後は台北に腰を落ち着けて晩年を過ごし、1983年に亡くなるまで旺盛な画家活動を続けました。