1881年、広東省に生まれた葉恭綽は、芸術に精通していた祖父や父の影響もあり、若くから芸術の才に恵まれた人物でした。
その一方で、実生活では政治の分野にも才能を発揮します。 若年期は郵伝部に身を置き、郵伝部承政庁庁長や鉄路総局代理局長、交通部鉄路政司司長、鉄路総局局長など、さまざまな役職を歴任。“交通系の政治家”として注目を集めました。

1930年代半ばからは文物の保護活動に従事するようになり、国学館館長や全国経済委員会委員などに任命されています。1939年から1950年にかけては香港に移って中国文化協進会の設立に携わり、この地で文物の収集・整理を行っています。 また、自身が手がけた作品を発表したり、長年かけて集めた絵画、古典などのコレクションを関連機関に寄付したりと、精力的な活動も見せました。 こうして述べ50年以上にわたる長い歳月を芸術運動に捧げ、20世紀の中国画壇および中国書法界を牽引する巨匠として活躍。1968年、87歳でこの世を去りました。