1037年、蘇軾は現在の中国四川省に生まれました。
蘇氏は優秀な官僚を輩出する名家で、蘇軾もまた1059年に科挙をパスして進士となり、官僚として順調に出世街道を邁進します。

しかし、40代に入ろうかというところで政争に巻き込まれ、出世の道は絶たれます。 当時の中国では、国を立て直すために改革を進めようとする「新法党」と保守派の「旧法党」が争っており、蘇軾は新法党を厳しく批判する立場にありました。 そんな中、詩人としても活動していた蘇軾の作品が新法党に取り上げられ、「皇帝を批判している」という嫌疑をかけられます。言いがかりのようなものではありましたが、蘇軾は流刑に処されて官職を解かれ、黄州(現在の江蘇省)に流されることになります。

その地において、蘇軾は不遇な境涯を嘆きつつ日常に慰めを求め、生来のグルメ好きな性格を活かして食を追求し、優れた詩を数多く作成しました。 その中で、のちに多くの詩人や書家に影響を与えた「赤壁賦」や「黄州寒食詩巻」などが生まれました。 特に「赤壁賦」には、ユーモアともいうべき明るい一面が見られるのが特徴です。

その後、蘇軾は中央で旧法党が勢いを盛り返したり、再び新法党が台頭したりする中で、都に呼び戻されたり左遷されたりと振り回される後半生を送ります。 1101年に亡くなりますが、そのときはちょうど蘇軾の名誉が回復され、都に戻る途上のことでした。