1633年、惲寿平は現在の江蘇省常州市武進区に生まれました。
惲家は明の時代には名家として栄えていたものの、清王朝によって弾圧され、没落していました。 そんな中、寿平は学問や芸術に打ち込み、絵画はもちろんのこと詩作や書においても若くして高い評価を得ました。しかし、清王朝を嫌った父にならい、国のために働くことを避けて絵画に没頭します。

惲寿平に絵画の手ほどきをしたのは、叔父の惲本初。寿平は山水画を学び、優れた才能をあらわします。 しかし、「四王呉惲」のひとりである王翬の作品に敵わないと悟ってからは花鳥画に転向。同じく「四王呉惲」のひとりである王時敏に学びます。時敏を寿平に紹介したのは、王翬であったといわれています。

ちなみに王翬とは、生涯を通じて親交がありました。 寿平が花鳥画を、王翬が山水画を描いた合作『花卉山水合冊』を発表するなどしています。 また寿平が亡くなったとき、貧困ゆえに葬儀代が出せなかったところ、手を差し伸べたのも王翬であったという逸話が遺されています。

そんな寿平は生前、貧困生活を送りつつも「没骨」という技法をきわめた画家として名声を得ました。 あえて事物の輪郭線を描かないという「没骨」を駆使して描かれた花鳥画はきわめて写生的で、対象となった自然の風物の生き生きとした姿をとらえることに成功しています。 その死後も、惲寿平の花鳥画は清朝時代以降の画家たちに大きな影響を与え、現在に至っています。