呉冠中は、1919年に中国江蘇省に生まれました。
絵画の才能は幼い頃から疑いようもなく、青年期には美術に打ち込みます。 1936年、17歳で入学した杭州芸専付属中学で西洋画(主に油絵)を学び、4年後の1940年には国画系に転入し、伝統的な中国画を追求する画家・藩天寿に中国画の基礎を学びます。 当時は古今の作品を模写することに熱中し、中国画の歴史と技術を実践的に会得していきます。

こうして優れた成績を残した呉冠中は、1946年に中国教育省によって派遣留学生に選ばれ、フランスに渡ります。フランス国立美術学校(エコール・デ・ボザール)に入学し、この地でゴッホやユトリロの絵画に出会い、深く傾倒しました。

1950年に帰国してからは、新進気鋭の画家として積極的に作品を発表します。 しかし、当時の中国では国家主席・毛沢東による社会主義の推進が強権的に押し進められ、資本主義に毒されたとされる芸術が激しい批判にさらされていた時代でした。 そんな中、裸婦を描いた呉冠中の作品がやり玉に上がります。以後、1970年に画家復帰を許されるまで農村での思想改造(強制労働)に従事させられることになりました。 とはいえ、そのさなかも呉冠中が絵筆を手放すことはなく、時間を見つけては作品制作に没頭します。

1970年代初め、体制が変わって再び絵筆を持つことを国家に許された呉冠中は、精華大学などで講師をつとめるかたわら、斬新な作品を矢継ぎ早に発表。国内ではもちろん、海外でも高く評価されました。 1992年には、大英博物館で史上初めて現代作家として個展を開催。そして、2002年にはアジア人として初めてフランスのアカデミー会員に加えられます。 こうして、国際的な評価を不動のものとした呉冠中は、2010年に91歳で没するまで現代絵画の巨匠として君臨し続けました。