1682年、沈南蘋は現在の中国浙江省に生まれました。
天才的な画家として知られていた胡湄の晩年の弟子となって学び、優れた才能を発揮します。

宮廷画家の地位に就いていたといわれますが、長らく師匠の陰に隠れてそれほどの名声は得られませんでした。しかし、その師匠が没したあとに歴史の表舞台に登場するチャンスが巡ってきます。 1730年代になろうかという頃、中国画をこよなく愛した徳川幕府の8代将軍・吉宗は清に書を発し、著名な画家を贈ってくれるように依頼します。吉宗は胡湄の来日を求めていたようですが胡湄はすでに亡く、清王朝は宮廷画家のひとりであり胡湄の弟子でもあった南蘋に白羽の矢を立てます。

こうして、1731年に沈南蘋は故国を離れて日本の長崎に渡ります。 以後、2年間を日本で過ごしつつ優れた絵画を制作して幕府に献上したり、通訳を務めた画家の熊代熊斐に絵画を教えるなどして、日本画壇の発展に大いに貢献します。

帰国後は再び宮廷画家の地位に就きますが、その後の人生は詳しくわかっておらず没年も不詳です。 しかし、日本との交流が絶えることはなく、頻繁に絵画を贈っていたことは判明しています。