1894年、青木大乗は大阪で生まれました。
1912年、京都関西美術院に入学したところから大乗の画家人生はスタート。美術院では西洋画を主に学んで才能を発揮しますが、のちに京都絵画専門学校に入学し直して今度は日本画を専攻します。

西洋画と日本画のいずれにおいても豊かな才能を開花させた大乗ですが、初めは西洋画が肌に合ったと見えて、学業を終えたあとは西洋画家の道を歩み始めます。 1923年、新燈社洋画研究所を設立。展覧会を開催して作品を発表し、高評価を得ました。

しかしやがて行き詰まりを感じるようになり、新燈社洋画研究所は10年あまりで解散してしまいます。 1935年からは日本画に取り組み始め、2年後の1937年には大日美術院を設立します。 設立メンバーには、青木大乗のほか、画家として活躍していた結城素明、川崎小虎が加わりました。

大日芸術院が目指したのは、従来の日本画を超越した“新日本画”を生み出すことにありました。 政府主催の官展で高評価を受けるのは、従来の伝統をなぞっただけの作品ばかり……ちょっと変わったことをすれば「伝統を無視するな」といわれ、新たな表現を模索しようとすれば「西洋かぶれ」といわれる、そのような息苦しいムードがあるではないか……と、大日美術院は主張しました。 そして、縛りのない大きな包容力でさまざまな才能を受け入れると宣言し、公募展を開催。さまざまな作品を世に送り出し、注目を集めます。

このように、一貫して「自分たちの手で世界を作り上げていく」という気概をもって絵画に挑んだ青木大乗。大きな組織に属さない大乗の姿を、人は「野武士的」と評しました。

そんな青木大乗は、1952年に大日美術院を解散。その後は海外を巡って見聞を広め、欧米や中国で目にした光景を作品化して発表します。 1979年に91歳で死去するまで、中央画壇とは一定の距離を取り続け、野武士的な画家として後半生を送りました。