1760年、葛飾北斎は現在の東京都墨田区で生まれました。
幼名は時太郎。のちに鉄蔵、八右衛門といった通称を用いました。 「葛飾北斎」は画号であり、他にも「勝川春朗(かつかわしゅんろう)」「宗理(そうり)」「為一(いいつ)」「画狂老人 卍(がきょうろうじん まんじ)」など多彩な画号を用いています。ちなみに、葛飾北斎という号がよく知られていますが、実際に名乗っていたのは1805年から5年間ほどに過ぎません。

そんな北斎は4歳の頃に徳川幕府御用達の鏡磨師・中島氏の養子となりますが、のちに家督を中島家の実子に譲って実家に戻り、さまざまな職業に就きます。そんな中、貸本屋の丁稚をしていたときに本の挿絵に魅了され、画家を志しました。 1778年、浮世絵師の勝川春章の弟子となって日本画を学び、役者絵や庶民向けの黄表紙本の挿絵などを描いて実力を認められます。デビュー作は1779年に瀬川菊之丞を描いた役者絵でした。

その後、勝川一門を離れて独自の境地を開き、代表作である「富嶽三十六景」や「北斎漫画」を含む膨大な数の作品を手がけます。 浮世絵の他に、『南総里見八犬伝』で知られる戯作者(小説家)・曲亭馬琴とコンビを組んだ挿日本画家としての顔も持っています。馬琴の代表作『椿説弓張月』などに挿絵を描き、高い評価を受けています。 90年という長い生涯を通じて多彩な作品を残した北斎。晩年までその筆は衰えることがなく、魅力的な作品を数多く送り出しました。