1747年、司馬江漢は現在の東京都で生まれました。
町人の身分ゆえに姓を持つことはできなかったため、「司馬」は自分でつけています。由来は、江漢が長く過ごした江戸の芝新銭座という地名です。

そんな江漢が画家への道を歩み始めたのは、15歳の頃。狩野派の絵師・狩野美信に弟子入りして伝統的な日本画を学び始めます。 しかし、好奇心旺盛な江漢は狩野派だけでは飽き足らず、浮世絵や西洋画、中国絵画にも手を伸ばし、さまざまな絵画技法を会得していきました。中国絵画や西洋画を知ったのは、同時代の発明家として知られる平賀源内との交流がきっかけだったといわれています。

また、源内をはじめとする発明家や科学者たちと親交を深める中で自身も学者として学び、地動説や世界地図を紹介するに至ります。 油絵をはじめとする絵画を制作するかたわら、『輿地全図』『地球図』といった世界地図を描いて発表。さらに日本で初めて銅版画にチャレンジして話題を呼びました。 こうして、好奇心たっぷりの少年のような心を持ち続けた司馬江漢は71年の生涯をまっとうしました。