1703年、柳沢淇園は江戸で生まれました。
実家は元禄時代に将軍家の側用人として権勢を誇った大名・柳沢吉保の家老職を務めており、主家からはたいへん重用されていました。次男として生まれた淇園は、本来であれば柳沢家を継ぐことはできませんでしたが、特別扱いを受け、兄とは別に柳沢家2000石を立てることを許されています。

こうして身分の高い武士として安定した生活を送ることになった淇園ですが、その関心は武士としての務めよりも芸術にありました。武芸に優れた才能を発揮した一方、10代の頃にすでに『文実雑話』『青楼夜話』などの著作を手がけ、絵画制作も行っていたといわれています。 絵画には8歳の頃から親しんでおり、狩野派の日本画や中国の画法など幅広く学んでいました。

その後、淇園は兄が死去したことを受けて柳沢本家を継ぐことになりましたが、贅沢な生活が好きで奇行も多かったといわれ、石高を大幅に減らされるという憂き目にも遭っています。 しかし晩年は、文人画家として活躍するかたわら藩政にも積極的に関わり、財政難に苦しむ藩を救うためにさまざまな取り組みを行ったといわれています。 そんな柳沢淇園が亡くなったのは、1758年のことでした。 淇園の生涯は、残された随筆『ひとりね』をはじめとする膨大な作品が現在に語り伝えています。