ザオ・ウーキーは1920年、中国北京の名家に生まれました。
1935年に杭州の国立美術学校に入学し、中国伝統の絵画技法を学びます。その後同校で助教授として働きつつ、自身の表現を模索していきます。

形骸化した中国のアートシーンに不満を持ったザオ・ウーキーは、1948年にパリへ移住をします。「中国のボナール」と呼ばれ西洋で成功しますが、それに満足せずヨーロッパを旅して西洋の絵画を学び吸収していきました。ある時パウル・クレーとの出会いをきっかけに、作風は抽象化を深めることとなります。東洋と西洋の美意識を融合したかのような美しい画ができあがり、ザオ・ウーキーの名声は世界的なものになっていきます。

1964年にフランス国籍を取得し、1993年にレジオン・ドヌール・コマンドゥール賞を受章。また日本でも高松宮殿下記念世界文化賞を受賞し、世界有数の現代アーティストとなりました。
ザオ・ウーキーの没後2018年にはアジア人最高落札額の約78億円で「1985年6月-10月」が落札されます。