楊守敬は1839年、湖北省宜都市に生まれました。
若い頃から勉学に打ち込み、1862年には挙人となり、1865年には景山宮学教習を務めます。 その後も金石学を筆頭に幅広い分野を研究しつつ、学問の道を歩み続けました。

そんな中、1880年に初代駐日公使・何如璋に付き従って来日します。 その際、楊守敬は中国国内ではもう入手不可とされていた古書を発見。たいへん喜び、滞在中は研究に没頭します。その成果は、のちに『日本訪書志』として発表されました。 また、書に向かうかたわら、楊守敬は日下部鳴鶴や巖谷一六など、多くの日本書家と交流関係を深めています。渡日の際に持参した碑帖を日本書家に贈ったほか、北魏の書法を伝えました。 当時、明治時代の半ばを迎えていた日本では書道が衰退しつつありましたが、このような楊守敬の計らいによって息を吹き返したといわれています。楊守敬が“日本書道界の恩人”と呼ばれる理由です。

その後、帰国してからは能書家として活動しており、晩年には上海を拠点に書を売り、生計を立てました。 しかし1915年、77歳で逝去。帰らぬ人になりました。