草間彌生は1929年、長野県に生まれました。
幼い頃から絵に親しむ一方、統合失調症による幻覚や幻聴に悩まされる生活を送ります。そんな中、幻覚として現れる水玉を作品内にあえて描き込むことで症状と闘うすべを編み出します。 これが、のちに草間のトレードマークとなる水玉の登場でした。

1945年、16歳のときに地元で開催された展覧会で作品を発表し、見事に入選を果たします。 その後は京都市立美術工芸学校で日本画を学び、1949年に卒業。しかし、若い女性の画家に活躍の機会が与えられない当時の日本に失望し、1957年に渡米します。 アメリカでは絵画や立体作品を積極的に発表したほか、無数の水玉を人の体に描き、描かれた人がパフォーマンスを始めるという街頭アート活動を行い、注目を集めます。ハプニング的な手法で行うゲリラパフォーマンスは美術界に衝撃を与え、「クサマ・ハプニング」として話題となりました。 以後は前衛映画や小説の制作にも乗り出し、国内外で高い評価を得ました。

1973年に帰国後はしばらく表舞台から退いていましたが、1980年代の後半から1990年代にかけてアメリカで相次いで回顧展が開催されたことをきっかけに再ブレイクを果たします。 2008年、ニューヨークで開催されたオークションでは、草間彌生の作品が現役の女性美術作家としては最高額となる510万ドルで落札され、その存在を知らしめました。 その後、現在に至るまで展覧会で新作を発表したり、ブランドとのコラボレーションをしたりと活躍を続けています。