1852年、東京都で生まれた渡辺省亭。
幼い頃から絵画に興味を持ち、奉公先でも絵ばかり描いて仕事をしないような少年で、16歳の頃に花鳥画を得意とする画家・柴田是真の門を叩きます。

しかし是真は、「僕のところで勉強するよりも菊池先生のほうが良いだろう」と判断し、歴史人物画の手本「前賢故実」を描いた画家・菊池容斎を紹介。 省亭は、容斎のもとで厳しい修業時代を経て工芸品の図案を手がける画家としてデビューしました。 貿易会社・起立工商株式会社の社員として輸出用の工芸品の図案を多数手がけ、その作品を内国勧業博覧会に出品して高評価を得ます。 また絵画作品「郡鳩浴水盤ノ図」が1878年のパリ万博に出品され、これをきっかけにフランス留学への道が開けます。フランスではパリに滞在して印象派の画家たちと交流し、西洋画の技法を吸収しました。

帰国後には、留学を経てさらに冴えを増した絵筆をふるい、さまざまな展覧会で賞を獲得します。 また、1880年代の後半からは文芸雑誌や単行本の口絵や挿絵を手がけるようになり、広く一般庶民にもその名が知られるようになります。

特に省亭の名を高めたのは、文芸雑誌『国民之友』に掲載された山田美妙の小説『蝴蝶』の挿絵でした。平安時代を舞台にした時代小説ですが、省亭は主人公の蝴蝶を目の覚めるような美しい裸体で描いています。この挿絵は、読者はもちろん芸術家にも衝撃を与えました。流行作家の田山花袋は、のちに「小説の題は忘れたが、あの挿絵は今も鮮明に覚えている」と述懐しています。

こうして、その名を画壇に轟かせた渡辺省亭。裸婦画をはじめとする人物画にも優れた作品を残しましたが、最も得意としたのは花鳥風月を表現した花鳥画でした。 1890～1894年に編集長として携わった美術雑誌『美術世界』では同時代の画家たちとともに数多くの作品を掲載し、全25巻のうち最終巻は花鳥画も含む省亭特集号として発行します。 その作品は伝統的な日本画の様式にのっとったものでしたが、繊細な描写は西洋画の影響が色濃く表れたもので、実際に海外で高い人気を誇りました。 1918年に死去したあともその人気は高く、アメリカやイギリス、ドイツといった国々の美術館・博物館には現在も省亭の作品が所蔵されています。