歌川国貞は天明6年（1786年）に江戸の材木問屋を営む家に生まれました。
15歳という若さで歌川豊国の門下となり、そこで絵を本格的に学びます。そこから挿絵や美人画、役者絵を描き、若くして依頼の絶えない人気絵師となりました。

その後も順調に知名度を上げていきました。「双筆五十三次」では歌川広重と合作。背景を広重、人物を国貞が描く非常に豪華な作品を生み出しています。 天保15年（1844年）には「歌川豊国」の名を継ぎ三代目となります。「役者東海道」シリーズや「里の霜当世風俗」など多数の傑作を生み出し、特に役者絵と美人画で評価されました。

その後も数々の名作を生み出し、浮世絵師で一番の作品数と言われている1万点以上もの作品を制作しました。同門のライバルである歌川国芳と並び、大衆に人気を博します。
晩年にも精力的に作品を残しますが、元治元年（1865年）に79歳で亡くなりました。