中村彝は1887年、茨城県に生まれました。
生まれて間もなくして父を亡くしているため、陸軍軍人だった兄・直を父代わりとして幼少期を過ごします。その影響で当初は軍人を目指しており、名古屋陸軍地方幼年学校で厳しい教育を受けて育ちました。 しかし1904年、肺結核の発覚により、やむなく軍人の道を断念しますが、これが大きな転機となります。

絵を描きながら療養生活を過ごした中村は、これをきっかけに画家の道を歩むことを決意。転地療養を繰り返しつつ、白馬会研究所や太平洋画会研究所で絵を学びます。 そして1909年、「巌」「雲れる日」が第3回文展に初入選を果たし、「巌」が受賞。また翌年、翌々年の文展においても受賞するなど、輝かしい功績を残しました。 そんな中、当時絶大な人気を獲得していた飲食店「新宿・中村屋」を営む相馬夫妻の厚意を受け、1911年より中村屋裏にあるアトリエを拠点に絵を描くようになります。 それからしばらくの間、中村は相馬夫妻の長女・俊子をモデルにして裸婦画を描きます。しかし、これを良しとしない相馬夫妻は、次第に2人の仲を裂くようになりました。

このことがきっかけで中村は相馬夫妻のもとを離れ、新宿区下落合のアトリエに拠点を移します。 その後、友人・鶴田吾郎に勧められ、盲目の詩人ワシリー・エロシェンコの肖像画を8日間かけて制作。これが1920年の第2回帝展で高く評価され、「油絵において、明治期以降に描かれた肖像画の中でも最高傑作」とまで言われます。 以後、肖像画や自画像の制作に力を注ぐ中村でしたが、持病の結核が悪化。1921年の半ばからはほとんど絵を描くことがなくなり、1924年、「頭蓋骨を持てる自画像」を遺作としてこの世を去りました。