1887年、土田麦僊は新潟県佐渡市に生まれました。
父には僧侶になる道をすすめられましたが、幼少の頃から絵画に興味を持っていたこともあり、僧侶になるための勉強は16歳の頃に断念。家出同然に画家・鈴木松年に入門し、さらに翌年には緻密な写生を基礎とする美人画を得意とした竹内栖鳳のもとに弟子入りします。 栖鳳のもとで「麦僊」の号を授かり、4年間修業に励み、1908年に「罰」を発表。その年に開催された文展で三等に輝き、その名を知られることになります。

そんな麦僊は、次第に伝統的な日本画の範疇にとどまることに飽き足らず、さまざまな絵画に興味を示すようになります。そして1909年、京都市立絵画専門学校に入学し、西洋画の研究・政策を行う「黒猫会(シャ・ノワール)」「仮面会(ル・マスク)」といった結社に参加して学びます。 また同時に、明治以前の浮世絵や黄表紙本の挿絵、安土桃山時代の障壁画、さらに清代中国の絵画作品の数々に触れ、それらの画風を貪欲に吸収して自らの作品に落とし込んでいきます。

こうして、日本画の域を超えた作品の数々を生み出すに至った麦僊。時代が彼に追いつくまでにやや時間はかかりましたが、1920年代に入る頃には徐々に画名も高まっていきました。 1921年からは日本を発ってヨーロッパ各国を巡り、古今の西洋画を鑑賞し、衝撃と影響を受けます。 3年後に帰国して国展に出品した「舞妓林泉」は高く評価されました。

この頃になると、土田麦僊の画名はゆるぎないものになっていました。 1927年、フランスのレジオンドヌール勲章を受章。1934年には帝国美術院の会員となり、名実ともに日本画壇の重鎮となりました。