1693年、鄭板橋は現在の中国江蘇省に生まれました。
当時の中国には、身分に関わらず学識のある人物を官吏として登用するための「科挙」という制度があり、教育を受けた人は誰しもがこれを夢見ましたが、板橋も例外ではありませんでした。若年の頃から書画に異才を発揮していた板橋は、書画を売って生活費を稼ぎつつ、科挙合格を目指します。

長きにわたる努力が実り、1736年には合格を果たして進士となり、詔勅(皇帝の言葉)を文書化する翰林院に入って書の才能をいかんなく発揮します。 その後、現在の中国江南省において濮陽市范県の県令(知事)をつとめました。 県令としては、官庫を惜しげもなく開いて貧困にあえぐ庶民を支援するなどして慕われましたが、私腹を肥やして汚職に明け暮れる官吏の世界には失望を覚えます。 また、あまりに庶民ばかりを優遇するので富裕層からは疎まれ、結果的に引退することになりました。

その頃、鄭板橋は60歳。 「今後は宮仕えはすまい」と決め、書画と詩作に没頭する生活に入ります。 若い頃と同じように書画を制作しては販売し、生活費を稼ぎました。 官吏時代から書画に堪能なことが知れ渡っていたこともあり、依頼は途切れることがありませんでした。 こうして、1765年に生涯を閉じるまで、鄭板橋は一介の書画家として悠々自適の後半生を送りました。