島岡達三は1919年10月、東京市芝区愛宕町(現在の東京都港区愛宕)に組紐師・島岡米吉の長男として生まれました。
1939年、東京工業大学窯業学科に入学したのち、同校の卒業生である濱田庄司のもとを訪れ、弟子入りします。 しかし1941年、太平洋戦争の勃発によって出兵を余儀なくされ、学びを一時断念します。

終戦後の1946年、再び濱田に弟子入りした達三は、下仕事を請け負いつつ経験を重ねていきました。
その後、栃木県窯業指導所の技師として活動したのち、1954年、益子町に自身の窯を築きます。そして濱田からのアドバイスを受け、一陶芸家として独創性のある作品を模索していくようになりました。 このとき、朝鮮李朝の伝統的な彫三島の技法から着想を得て、縄文象嵌を考案したといいます。

1960年からは本格的に縄文象嵌の研究に取り組みつつ、大阪や東京など各地で個展を開催。その後、活動範囲を海外にも広げ、国際的に知名度を上げていきました。
これらの功績が認められ、栃木県文化功労賞や日本陶磁協会賞金賞など、名誉ある賞をいくつも受賞。そして1996年、「民芸陶器(縄文象嵌)」の技法において国指定の重要無形文化財保持者に認定されました。 その後も勲四等旭日小綬章を受章するなど、輝かしい功績を残しますが、2007年、急性腎不全により帰らぬ人となりました。