1828年、副島種臣は現在の佐賀県で生まれました。
当時の佐賀藩は国内外の事情を学んで最先端の思想や技術を学ぶ学問が奨励されており、なおかつ父が藩校の弘道館で教鞭をとっていたこともあり、幼少の頃から学問に親しみます。10代を弘道館での学問に費やした種臣は、24歳のときに京都に留学。ここでさまざまな学者に加えて尊王攘夷論を唱える人々と親交を結びます。そして1853年、黒船来航で幕末の動乱が幕を開けると、種臣は藩の指令を受けて京都における佐賀藩の代表者となって尊王攘夷派の面々と親交を深めます。1859年には弘道館の教諭となります。その後は江戸や佐賀、京都を盛んに往来し、幕末の動乱を生き抜きます。旧幕府軍と新政府軍が砲火を交えた戊辰戦争では奥羽征討軍監を務めました。
明治維新が成立すると、その後は新しい国のありかたを進言するための『政体書』をあらわし、さらには明治政府の参与を務め、1871年には外務卿を務めるなど政府の要職に就いて活躍します。1873年には政府を二分した征韓論の論争で征韓派に立って失脚し、中央の政界からは退くものの、1879年には再び政府に戻って宮内省に努めます。晩年に至るまで、枢密院の議長や内務大臣を務めるなどして政界に影響を及ぼし続けました。

副島種臣は、第一に明治初期の日本に欠くべからざる政治家として知られていますが、同時に優れた漢詩を詠む詩人として、また優れた書家としても知られています。 種臣の書は豪快な筆致が特徴で、いにしえの伝統を受け継ぎつつもダイナミックな風情が感じられる唯一無二の存在感を放っています。そんな副島種臣の書については、2003年には作品の数々を大判カラー図版で収録した『蒼海 副島種臣書』が出版され、2011年には種臣の書をテーマにした展覧会が佐賀県立美術館で開催されて盛況を博すなど、現在でも多くの人を魅了しています。