中谷泰は1909年、三重県松阪市で生を受けました。
20歳で画家を目指して上京し、川端画学校や春陽会洋画研究所などで絵の腕を磨きます。 それからおよそ10年の歳月を経たのち、新文展や春陽会展などで立て続けに賞を受賞。一流画家としての頭角を現し始めました。 また、この頃からすでに指導者としても活動しており、後の絵本作家・いわさきちひろに油絵を教えていたといいます。 そんな中、第二次世界大戦が勃発。 これによって中谷は画業から一旦離れ、兵役につかざるを得なくなりました。この経験が、当初は婦人像や風景などを多く描いていた中谷の画題に大きな影響を与えることになります。

兵役を終えた中谷は、一転して社会性のある作品を中心に描くようになりました。 中でも、戦後の困窮した世相を反映し、極貧生活に苦しむ庶民の様子を描いた風景画が話題を呼び、これがきっかけで日本美術協会に入会します。 その後、62歳で東京藝術大学美術部の教授に就任。高齢になりながらも、創作活動と教育活動を両立させました。また、定年後は研究所長を務めるなど、晩年まで目覚ましい活躍を見せました。