1904年、蒋兆和は中国四川省に生まれました。
孤児として育ち、悲惨な幼年時代を送ることを余儀なくされましたが、その苛烈な経験がのちの画業に反映されることになります。

1920年、16歳の蒋兆和は粗末な絵筆とスケッチブックを手に上海へと向かいます。 当時、東アジアで最も賑わう大都市のひとつであったこの街で、蒋兆和は百貨店の広告部に潜り込みます。自慢の絵筆をふるって広告デザインを手がけつつ、油絵や彫刻なども学びました。 やがてその作品を展覧会などに出品するようになり、新進気鋭の画家としてその名を知られるようになります。1929年には全国美術展覧会で作品が高く評価され、画家として独り立ちします。 翌年には南京中央大学で美術系助教授の職を得ます。

1943年、蒋兆和の代表作であり、近現代中国の絵画において最も重要な作品のひとつといわれる「流民図」が発表されます。社会の最下層で貧困に苦しむ人々の姿を巨大な画幅いっぱいに描き込んだ大作であり、発表されるや否や大きな話題を呼びます。

こうして、国民的な画家として知られるようになった蒋兆和。以後も、社会の下層に目を向け、路傍の片隅で見られる貧困の風景を写し取る作品を数多く手がけます。 しかし一方で、特に戦後は優れた肖像画、人物画も数多く手がけるようになりました。 中国文学史にその名を残す大詩人の杜甫や李白、『三国志』の登場人物として名高い曹操、また魯迅の小説『阿Q正伝』に登場する阿Qなどを描いています。