1910年、謝稚柳は中国江蘇省に生まれました。
幼い頃から芸術に興味を持ち、9歳にして絵画や詩に親しんだといわれています。 また10代の後半からは明時代の画家・陳洪綬(陳老蓮)に深く傾倒し、その作品を模写するなどして絵画への理解を深めていきました。

さらに、20代の頃にはひと回り上の画家・張大千と関係を深め、ともに切磋琢磨して画業に励みます。 張大千とは、1940年代に入ってからともに中国北西部を旅行しています。 大千の目的は甘粛省の敦煌石窟(莫高窟)に残る古代の壁画を模写することであり、謝稚柳は彼とともに絵筆をとって古代の絵画を深く研究します。のちに謝稚柳は、当時の模様を記録した紀行エッセイ『敦煌石室記』『敦煌芸術叙録』を書いて話題を呼びました。

1943年、旅から戻っていた謝稚柳は中央大学の芸術学部教授に就任します。 以後は、後進の指導や芸術の発展に寄与するための活動を行いつつ、絵画制作を積極的に行いました。 1950年代以降は、上海において上海文化遺物管理員会に参加したり、上海文学連盟の事務総長といった役職に就いたりと幅広く活躍し、充実した後半生を過ごしています。