1884年、北村西望は長崎県に誕生しました。教師を目指して長崎師範学校に進学しますが、病気中退。その後、彫刻家を志して京都市立美術工芸学校の彫刻科に入学します。学校では優秀な成績をおさめ、首席で卒業。東京美術学校(現在の東京藝術大学)彫刻科に入学し、在学中から新進気鋭の彫刻家として活躍します。1910年代には、文展に出品した作品が相次いで二等賞、特選を受賞。1917年には無鑑査で出品できるようになります。また1919年には、帝展(旧文展)の審査委員を務めました。

その後、1921年から東京美術学校の教授に就任したほか、1922年には西ヶ原彫刻研究所を開設。後進の育成や日本の彫刻の発展に寄与しました。

そんな北村西望は、戦前は明治の元勲である山縣有朋を顕彰した「山縣有朋元帥騎馬像」や、日露戦争における激戦地・二百三高地で活躍した児玉源太郎をたたえる「児玉源太郎大将騎馬像」などを制作。戦意高揚の作品を手がけました。しかし戦後は平和への祈りを表現する作品を多く手がけるようになり、1951年からは代表作となる「長崎平和記念像」の制作を開始します。

9.7メートル(本体)に及ぶ巨像の制作には4年を要し、1955年に完成しています。1958年には多年にわたる功績がたたえられて文化勲章を受章し、文化功労者に選ばれます。また1962年からは日本彫塑会の名誉会長、1969年には日展の会長に就任し、日本の近代彫刻の発展に尽くしました。