佐伯祐三は1898年、大阪府西成郡中津村(現・大阪市北区中津2丁目)にある光徳寺に生まれました。 しかし、寺は継がずに画家を志し、中学校に上がった頃から関西美術教育の第一人者・赤松麟作に師事。その後、19歳で上京し、当時多くの著名画家を輩出した名門・川端画学校に入学します。

翌年、東京美術学校(現・東京藝術大学)西絵画科予備科に入学し、生涯の伴侶となる絵画家・池田米子と出会います。その後、学生結婚を経たのち、卒業してからはさらなる飛躍を求めて2人で渡仏しました。 フランス滞在中はフォーヴィスムの巨匠であるモーリス・ド・ブラマンクのもとで学ぶものの、「伝統的で新しさが見受けられない」と自身の作品を酷評されます。 これを機に作風を大きく転換させ、のちの激情的ともいわれる野性的な独自の作風を作り上げていきます。

それから一度の帰国を挟んで再度フランスを訪れるものの、このとき、佐伯は持病である結核の悪化により、心身ともに不安定な状態でした。 そんな中でもひたすらに作品を描き続け、わずか4ヶ月の間に100を超える作品を完成させます。 作風を変えるにあたり、当初は妻の加筆修正を必要としていたものの、この頃になると1人で満足のいく作品を描けるようになったといいます。 しかし、同時に結核や精神病が深刻化し、ついには自殺未遂を引き起こすほどになります。そして1928年、精神病院に入院するものの、それから間もなくして30歳という若さで息を引き取りました。