江戸時代末期の1850年、後藤貞行は紀州藩士の次男として誕生。現在の静岡県で育ち、8歳の頃からは現在の和歌山県で学びました。 1860年代の後半は幕末の若き武士として武芸に励み、特に兵馬術を得意としました。明治維新後も引き続き兵馬術を学んでいましたが、1870年代に入ってからは芸術方面で活動するようになります。 1874年、元江戸幕府の軍事顧問であったフランスの軍人オーギュスタン・デシャルムに絵画を学び、やがて才能を認められ、翌年からは歩兵の育成にあたっていた陸軍戸山学校の図画掛となります。

そんな後藤貞行が彫刻の道に進むようになったのは、1880年代のこと。石版画や写真などを学ぶ中、彫刻家の高村光雲との出会いを果たし、師事。1884年には明治天皇の愛馬であった金華山号を銅像に仕上げ、高い評価を受けました。 その後、1890年からは東京美術学校(現在の東京藝術大学)に勤務し、高村光雲とともに「楠木正成像」や「西郷隆盛像」の制作にあたりました。 晩年は美術学校を辞して各地を転々としながら制作を続け、最晩年は岩手県で過ごしたといわれています。