劉海粟は1896年、江蘇省常州に生まれました。
6歳から私塾に通っており、当時から見事な花鳥画を描いたといいます。 その後、絵画をより知るために上海にわたった劉海粟は1911年、17歳という若さで上海図画美術院(後の上海美術専門学校)を創設。中国近代における初の美術専門学校として、大きな話題を呼びました。劉海粟という名はこのときに付けられたもので、宋代屈指の書家・詩人である蘇軾の作品「前赤壁賦」に登場する「滄海の一粟」というワードに由来します。

以降、幾度の逆境にも屈せず、画家活動を続けた劉海粟。 ヌードの人物画を美術教育に取り入れるものの、これによって非難を受け、一時的に日本に亡命します。 そこで多くの日本人画家と交流を深めつつ、日本帝国美術院初の展覧会に出品したり、個展を開いたりと積極的に活動しました。 また、1929年からはヨーロッパ各国に赴き、絵画についての見聞をより広めました。その際、ピカスやマチスなど、ヨーロッパを代表する画家たちとも交流を深めたといいます。 そして、後期は華東芸術専門学校の校長、南京芸術学院の院長などを歴任。晩年まで中国画壇の発展に貢献しました。