1891年、岸田劉生は、実業家でもある岸田吟香の四男として、東京銀座に生まれました。 10代から独学で水彩画を学び、白馬会葵橋洋画研究所で、黒田清輝に師事します。 その後文芸同人誌「白樺」で紹介された、ゴッホやセザンヌなどの後期印象派たちの作品に影響を受け、画風を変化させます。

また、劉生は高村光太郎、斎藤与里らと「フュウザン会」を結成し、日本国内で大きな影響を与えました。 やがて劉生は、北方ルネサンスを代表する画家デューラーなどの、緻密で写実的な画風に興味を持つようになります。 写実主義に基づき肖像画を描くうちに、1917年に結核を患ったため神奈川県鵠沼へ転居し、戸外制作を禁じられました。 そのためモデルは自画像や妻が多くなりますが、この頃から愛娘「麗子像」シリーズの制作も始めます。 中でも「麗子微笑」は、国の重要文化財に指定されるなど、鵠沼時代は人生で最も充実した時期だったと言われています。

その後、関東大震災で鵠沼の家を失ったため、単身京都へ移り住みました。 京都での生活では、茶屋遊びと古美術品の収集に没頭し、日本画を描くことで生計を立てていました。 酒浸りの生活は続き、再起のために満州へ向かいますが、そこでの暮らしになじめず日本に戻ります。 ところが日本に帰ってから数週間で、病に倒れて38歳という若さで亡くなりました。 岸田劉生はわずか38年の生涯で、外光派から印象派、西洋から東洋、日本画に至るまで独自の表現を追求しました。