浙江省寧波市に生まれた呂紀は、成化時代後期(1465～1487年)に絵の才能が認められ、宮廷に仕えるようになります。
さらに、弘治時代(1488～1505年)には皇居「仁智殿」に身を置くようになり、錦衣衛指揮という官職に任命されました。 当時の皇帝は呂紀の画才を高く評価しており、呂紀が病を患った際は何回も繰り返し見舞いの言葉をかけたという逸話もあるほどです。

宮廷に仕えるようになってからは、同じく宮廷画家として活躍していた林良から花鳥画を学びました。 そして、この積極的な姿勢とたゆまぬ努力が実を結び、ついには工筆と写意を結びつけることに成功。華やかでありながらもどこか素朴さを感じさせる、独自の作風を築き上げました。 その後も、得意としていた写実的な情景の描写、抜群の美的感覚による彩色で、よりいっそうの名声を獲得した呂紀。晩年まで自身の作風を崩すことなく、趣のある鮮やかな花鳥画を描き続けました。