1922年、大山忠作は福島県二本松市に生まれました。
1940年、東京美術学校(現在の東京藝術大学美術学部)に入学して日本画を学びますが、学徒出陣のために3年後の1943年に繰り上げ卒業。特攻隊の一員とされますが出発の時は訪れず、1946年に配属されていた台湾から帰国します。

戦争に振り回された青春時代を送った忠作ですが、帰国した年には早くも旺盛な創作意欲をもって作品制作に没頭し、院展に発表した作品が好評を博して画壇デビューを果たします。 翌年には法隆寺金堂壁画を模写するプロジェクトに参加し、その才能を発揮。また1949年からは日展に立て続けに作品を発表し、いずれも入選を果たすという快挙を成し遂げました。

その後は数々の展覧会で賞を獲得し、壁画の模写をはじめとする美術プロジェクトに積極的に参加して古今の絵画を学び、古典に立脚した独自の絵画世界を編み出しました。 1986年に日本芸術院の会員になって以降は、日展の理事長、さらには会長に任命されて日本画壇の重鎮となりました。 2000年代に入ってからも精力的に活動を続け、2007年には約170点に及ぶ自作を故郷の福島県二本松市に寄贈。2009年2月に帰らぬ人となりますが、その8ヶ月後の2009年10月、寄贈した作品をもとにした大山忠作美術館がオープン。その作品は現在でも多くの人に親しまれています。