1642年、王原祁は現在の中国江蘇省に生まれました。祖父には清代初期の巨匠として名高い画家の王時敏がおり、その薫陶を受けたこともあって幼い頃から絵画の才能を発揮します。 絵画のみならず幅広い学問において好成績をあげ、若くして科挙に合格。進士となり、1670年以降は宮廷に仕えて、「書画譜館」総裁をはじめ、主に書画関係の要職につきます。 古今の書画を研究し、内府に所蔵されている書画を鑑定する仕事を専門としました。 また同じく宮廷で『佩文斎書画譜』全100巻の編纂にあたるなどして、高い評価を得ています。

なお、王原祁は詩作にも並々ならぬ才能を示し、多数の著書を残しています。 1715年10月に亡くなるまで、巨匠の名をほしいままにして平穏な生涯を送りました。

絵画制作においては、ある時期から元王朝の時代に活躍した画家・黄公望の画業に強く惹かれるようになり、公望が完成させた「浅絳山水」の技法を活用した作品を多数生み出すようになります。 その作品は、その後の中国山水画に大きな影響を与えています。