1598年、王鑑は現在の中国江蘇省に生まれました。
生家は偉大な政治家として名をはせた王世貞を輩出した名門であり、王鑑も幼い頃から学問にいそしみましたが、また同時に絵画への深い興味を持ち、のちに「四王呉惲」としてともにたたえられることになる画家・王時敏と一緒に、文人画の世界でその名を知られていた董其昌のもとに参じて南宋画を学ぶことになりました。師のもとで学んだほか、生家に大量にあった書画の古い資料を読み込み、また絵画作品を参考にするなどして学びを深め、独自の世界観を築き上げていきます。そのたゆまぬ努力によって、やがて新たな山水画を生み出す礎となるに至ります。その一方で王鑑は官吏としても順調に出世し、最終的には広東省廉州の太守にまで昇りつめました。しかし、それからほどなくして李自成が率いる農民の反乱が勃発して北京に迫り、時の皇帝・崇禎帝は自害。明王朝が終わりを告げます(1644年)。職を失った王鑑は、その後は再び官職に就くことはなく画家として第二の人生を歩み、若い頃から行動をともにしていた王時敏とともに新たな山水画の画法を確立するために研鑽を重ね、ついには清の時代における山水画の基礎を築くことになります。