小川芋銭は、年号が明治と改まり、新時代が幕を開けた1868年に東京で生まれました。
生家は現在の茨城県に領地があった牛久藩の武家であり、芋銭は藩の江戸屋敷で誕生しています。

少年時代を新治県(現在の千葉・茨城県境)で過ごし、1880年から洋画家・本多錦吉郎のもとで絵画を学びます。25歳のときに農業を開始しますが、その頃にはすでに画家としてのキャリアがありました。 さかのぼること5年前、20歳の芋銭は東京の新聞「朝野新聞」で挿絵画家として活動していたといわれています。その後も、農業に従事しつつ「茨城日報」などで筆をとっています。

こうして、明治の世を新聞や雑誌の漫画・挿絵画家として過ごした芋銭。大正・昭和期には日本画家としての活動も本格化させます。 独自の作品世界を構築していた画家・川端龍子をはじめとする新進気鋭の画家たちとともに珊瑚会を結成。その展覧会で発表した作品が横山大観の目に留まり、日本画の革新を目指していた日本美術院の同人に迎え入れられます。 その後は中央の画壇で認められる画家として活躍。死の3年前にあたる1935年には帝国美術院の参与という要職につき、画家としての名声を得ます。 死去するまで73年の生涯を全うしました。