1658年、尾形光琳は京都に生まれました。
生家は裕福な呉服商で、若年の頃から贅沢な生活を送りつつ絵画や工芸品に耽溺します。 1688年、光琳が30代に突入した頃に父が死去。呉服商は兄が継ぎ、光琳は引き続き放蕩の限りを尽くす生活を続行します。 芸術を愛好して飽きることがなく、楽しい一生を送り続けるかに思われました。

しかし、あまりに派手な生活を送っていたために父の遺産はほどなく底をつき、30代半ばにして生活は困窮。一時期は、陶工・絵師として活躍していた弟の乾山にお金を無心するまでになります。 そんな中、このままでは愛する贅沢な生活を営むことができないと一念発起。絵筆をとり、職業画家としての活動をスタートさせます。 主に京都市中の富豪を顧客として、屏風や扇、うちわなどに絵を描いて生活の糧としました。

そんな光琳の絵画は、若年の頃から古今の優れた作品に囲まれていたこともあり、“金持ちの坊っちゃんの道楽”というレベルをはるかに超えたものでした。 屏風や扇の“枠”を意識し、その中で最も美しく映える構図を瞬時に考案して絵を組み立て、繊細な筆致で完成させていく天才肌の画家として知られています。その功績が認められ、44歳を迎える頃には優れた文化人・宗教人に与えられる「法橋」の称号を得ています。

こうして当代随一の画家となった尾形光琳は、相変わらずの贅沢好みが災いして貧窮生活を送ったりしつつ、江戸に滞在したり、京都に舞い戻ったりといった後半生を送り、晩年を京都で過ごし、1716年にその生涯を閉じました。