1900年、中村貞以は大阪府大阪市に生まれました。
2歳の頃、両手を火傷する怪我を負い、以後は指が不自由になるというハンデを背負いますが、幼少期から絵画や書道に天賦の才を発揮します。両手で筆を挟んで描く“合掌描き”を工夫し、以後は画家としての道を歩み始めました。

そんな貞以が本格的に画家を目指し始めたのは19歳のとき。美人画の分野で優れた画家として活躍していた北野恒富に師事し、師匠も舌を巻く優れた美人画の数々を世に送り出します。 その作品が初めて世に認められたのは1924年のことでした。院展の試作展に出品した作品が入選を果たして注目を集めます。

その後は主に院展で新進気鋭の日本画家として活躍し、1932年には代表作のひとつである「朝」を発表して日本美術院賞を受賞します。 また早い段階から後進の指導にも着手。1934年には画塾「春泥会」を主宰しています。 以後は美人画に集中し、1966年に日本美術院賞を受賞した「シャム猫と青衣の女」によって地位を不動のものにしました。

真宗大谷派難波別院本堂の襖絵を描く(1970年)、親交のあった画家・横山大観の業績をたたえる横山大観記念館の理事となる(1977年)などして充実した後半生を過ごし、82年の生涯を全うしました。