1945年、敗色が濃い太平洋戦争末期の日本で中島千波は生を受けました。
父は、日本画家の中島清之。住まいは神奈川県横浜市にありましたが、当時は一家そろって長野県の小布施村に疎開していたところで、千波はその地で生まれました。

その後、終戦を迎えたあとで横浜に戻った中島一家。少年時代をこの地で過ごした千波は画家を志し、1965年に東京藝術大学美術学部に入学し、日本画を専攻します。 在学中からめきめきその才能をあらわした千波は、日本画科を卒業する(1969年)と同時に院展に初入選。そして翌年には神奈川県美術展でK氏賞を獲得します。 また、大学院を修了した1971年には日本美術院の院友に推挙され、以後は主に院展で活躍しつつ新進気鋭の日本画家として知られるようになっていきました。 院展では奨励賞を数回受賞。また、各種の展覧会に積極的に出品します。

その後も、日本を代表する画家として活躍を続けています。 横浜市の三渓園臨春閣の襖絵、鎌倉市の鶴岡八幡宮の壁画などを担当し、1994年には母校の東京藝術大学美術学部で助教授に就任。2000年には同デザイン学科の教授に就任し、後進の指導にもあたっています(2013年に退任)。