1814年、森寛斎は江戸時代後期の長州藩(現在の山口県)に籍を置く藩士の子として生まれました。
本名は石田尚太郎。18歳のとき大阪にのぼり、画家・森徹山のもとで円山派の絵画を学び、26歳のとき森家の養子となり、森寛斎と名乗るようになります。

師匠の森徹山は、江戸時代中期に隆盛をきわめたものの、後期に至って衰退しつつあった円山派の再興を夢みていました。大阪にいたとき、若き寛斎に出会ってその才能を認め、養子にして夢を託します。 そんな徹山は、寛斎を養子とした翌年の1841年に死去。その後、寛斎は西日本を遍歴して絵画の学びを深め、やがて南画の技法を学ぶようになります。 「円山派の絵は写生を重視し過ぎたために飽きられたのだ」と考えた寛斎は、南画の技法を取り入れた詩情豊かな画風を打ち立てようと模索します。

一方、長州藩に縁があったということで、幕末の動乱期には勤王の志士たちと交わりを深め、自らも京都と長州を行き来する密使として活動します。 一時は、京都に設置された幕府の治安維持部隊・新選組に命を狙われたこともあったといわれています。

そんな寛斎ですが、明治以降は画家一筋の道を選びました。 展覧会に盛んに作品を発表し、「葡萄と栗鼠図」などの代表作を生み出します。 また1880年、京都府画学校が設立されたときには職員として勤め、講師として教鞭をとりました。 さらに1890年には帝室技芸員に任じられ、名実ともに日本画壇を代表する画家のひとりとなり、1894年に死去するまで悠々自適の後半生を送りました。