中国の福建省で生まれた木庵性瑫は16歳で出家を果たし、福建省最大といわれる寺院「開元寺」に入りました。1626年に僧侶となるための儀式「得度」を行い、各地を巡ります。 28歳で金粟山の費隠通容に参禅。費隠通容はのちに師事する隠元隆琦の師となる人物で、隠元のほか64人もの門下生を育てたことで知られています。

厳しい戦乱の世を生き抜いた木庵は1648年、隠元隆琦に師事。1650年には太平寺に晋住しますが、わずか3年でその座を即非如一に譲ります。即非如一は木庵同様、隠元隆琦の弟子です。彼もまた書の道に秀でていた人物として知られています。 1654年、一足先に日本に渡っていた隠元隆琦に招かれ、長崎に入ります。以降福済寺(長崎市)、普門寺(大阪市)を巡り、1664年、黄檗山萬福寺(宇治市)で隠元の後継者として首座を継承しました。 1665年、4代将軍徳川家綱と会見。ここで手厚い待遇を受けた木庵は、江戸で瑞聖寺など10か所以上の寺院を開くこととなりました。 生涯の門下生の数は50人以上といわれている木庵性瑫。黄檗宗を広めた功績などが高く評価され、1669年、紫衣を賜ります。 ちなみに、紫衣は天皇から徳の高い僧にだけ贈られる特別な衣装です。 紫衣の色である紫色は「尊さ」を示し、庶民は着用することすら許されませんでした。これを賜った木庵は晩年を江戸で過ごし、最期まで僧として生きこの世を去りました。

能書家としての一面も持っていた木庵性瑫。師である隠元隆琦と同様、書の達人としても知られていました。なお隠元の意を継ぐ者たちの書は「黄檗流」と呼ばれていますが、当然ながら筆跡や筆運びといったものは僧たちの個性が現れます。 木庵の書風は中国人ならではの筆運び、風合いが特徴です。 「黄檗の三筆」は三人とも中国出身の僧ということ、また隠元隆琦とその弟子という共通点がありますが、木庵の書は中でも唐風、異国の味わいが感じられるとして、骨董品収集家たちにも高く評価されています。