桑山忠明は1932年に愛知県名古屋市に生まれました。
小さい頃から絵に親しみ、大学は東京藝術大学へ入学し日本画を学びます。卒業後に院展に応募するという日本画家の決められたルートに嫌気を感じ、日本画の画材で全く別の表現を模索していました。 在学中から西洋の表現に興味を持っていた桑山は、卒業後間も無くアメリカのニューヨークに渡ります。

ニューヨークではアルバイトをしながら制作を続け、60年にグリーン・ギャラリーからスカウトを受けます。61年に同ギャラリーで初の個展を開催。
この頃から単色によるミニマルな作品を製作しており、露出を増やし徐々に評価を高めていきます。

1970年代からメタリックペイントで作品を製作する様になり、より機械的でミニマルな作風に傾倒していきます。アメリカでミニマル・アートのムーブメントが起こっていたことも併せて、桑山はミニマル・アートの中で代表的な作家とみなされる様になりました。
国際的な評価を得た桑山は晩年まで精力的に活動しますが、2023年に脳出血で亡くなることとなります。