1269年、黄公望は現在の中国江蘇省においてこの世に生を受けました。
若くして両親が亡くなったので浙江省の養家に移り、その地で教育を受け、成長しました。 幼少の頃から学問に優れていた黄公望はやがて聡明な若者に育ち、将来を嘱望されるようになります。

しかし、そんな黄公望の前半生は、挫折の連続でした。 当時の中国では、教育ある若者は科挙(試験)を突破して官吏になって栄達をつかむ、というのが一般的なエリートコースでしたが、公望はなかなかチャンスに恵まれませんでした。 40代に入ってからようやく官吏になりましたが、天は光を与えたかと思えばすぐに闇に突き落とす気まぐれを見せます。黄公望はまったく無関係の汚職事件で火の粉を浴び、職を失ってしまいました。

その後、さまざまな職業を転々とした黄公望。失意の後半生が待っていた……かと思えば、そこにまた光が射します。ひょんなことから画家の趙孟頫に見いだされ、彼のもとで絵を学ぶことになったのです。 50歳で画家として独り立ちすると、それまで抑えられていた才能がひと息に迸るかのように、次々と傑作を描いては世に送り出しました。

黄公望は85年の長寿を誇りましたが、晩年に至っても筆力はいささかも衰えないどころかより鋭さを増し、円熟味も加わり、画聖というべき域に達します。 79歳の頃、浙江省の富春江周辺に居を定め、ここを“終の棲家”として絵筆をふるい続けました。