1881年、栃木県の神官の家に生まれた小杉放庵は、15歳で洋画を学び始め、のちに上京して白馬会、不同舎、太平洋画会などに所属して制作に励みます。
また1903年、新聞社の近時画報社に就職して専属画家となり、翌年には日露戦争の従軍記者となって戦地を描いた作品を盛んに描き、社に送ります。 あるときは勇壮に、あるときはユーモラスに戦場を表現した放菴の作品は人気を博しました。

帰国後、1905年には雑誌「平坦」の創刊に携わり、漫画家として活躍します。 そんな放庵が漫画や挿絵ではない作品によって世に知られるようになったのは、1910年のこと。文展に出品した作品が三等賞に輝き、翌年に出品した作品は二等の座を得ます。 1913年にはヨーロッパに遊学。フランスやスペイン、イタリア、ドイツなどを巡り、イギリスに足を延ばし、ロシアにも旅行しています。洋画の奥深さを身をもって知り、作品はより一層の深みを持つことになりました。

帰国後は横山大観らが結成した日本美術院に参加しますが、やがて考え方の違いから対立して脱退。志を同じくするメンバーとともに、1922年に春陽会を立ち上げます。 その後は、洋画・日本画・水墨画などさまざまなジャンルで傑作を世に送り出し、東京大学の安田講堂に壁画を描き、1930年代には帝国美術院や帝国芸術院の会員に迎えられ、名実ともに日本を代表する画家のひとりとなりました。

その後、悠々自適の後半生を送り、1964年に死去。82年の生涯を閉じました。