1852年、石川光明は東京・浅草で代々続く宮大工の家に生まれました。祖父は浅草寺の雷門を手がけた著名な宮大工でしたが、光明が9歳の時に亡くなったため、教えを受ける機会はありませんでした。3歳のときには父も亡くしていたので、光明は叔父によって宮大工の技術を教え込まれます。

そんな石川光明は、やがて彫刻の道を志すようになり、日本画を狩野素川に、象牙を掘る「牙彫」の技術を根付師の菊川正光に学びます。そして1878年、彫刻家の旭玉山と一緒に彫刻の研究会を設立。制作に邁進します。早くも1881年には内国勧業博覧会で妙技2等賞を獲得するなどして注目されるようになりました。その後、帝室技芸員や東京美術学校(現在の東京藝術大学)の教授などを務め、彫刻の発展に力を尽くします。

さらに1890年代からは国際的な舞台で活躍。1893年のシカゴ万博では「白衣観音」を出品して優等賞を、1900年のパリ万博では「古代鷹狩置物」を出品して金賞を受賞しています。1910年、イタリアの万博に際しては美術品出品鑑査委員を務めています。また同年には日英博覧会に2作品を発表。いずれも名誉金賞の栄誉に輝きました。