幕末の動乱が最高潮に達しようとしていた1864年、山田鬼斎は現在の福井県に生まれました。
父が仏師をしていたこともあって早くから彫刻に触れており、父に基礎を学んだあとさらに学びを深めるために上京。同郷の芸術家である岡倉天心のもとに身を寄せます。

天心に才能を認められた鬼斎はその後、天心とともに奈良で宝物調査に従事したり、寺社仏閣に納められている古い仏像の研究に励んだりと研鑽を深めます。 そして1890年、東京美術学校(現在の東京藝術大学)に雇われ、働くようになります。1896年には彫刻科の教授に就任し、後進の育成にあたりました。

山田鬼斎は、父に学び、天心とともに研究を行った伝統的な木彫の技術をベースに、西洋彫刻の写実的な表現を積極的に取り込み、木彫の発展に力を尽くしました。 同時代の彫刻家たちとの交流も深く、日本近代彫刻の巨匠として知られる高村光雲とは、ともに皇居前に設置される「楠公像」の制作に取り組みました。 また、1893年のシカゴ万国博覧会では、浮彫の「平治物語図額」を出品。高い評判を得ました。 こうして、明治日本の彫刻を代表する作家として活躍した山田鬼斎ですが、1901年に死去。37歳でした。