1912年、愛新覚羅愛新覚羅啓功は北京で生まれました。
幼い頃から文学や絵画に興味を持ち、1927年からは画家の賈羲民、呉熙曾のもとで本格的に書画を学び始めます。また1930年には学者の戴姜福のもとで中国の古典文学を中心に学び始めます。
1935年、現在の台湾にあった輔仁大学に勤め始め、美術や文学の講師となります。また1940年代からは北京大学博物館の副教授も務めるようになりました。1952年、北京師範大学の副教授に任命され、やがて教授へと昇格。さらに中国人民政治協商会議や国家文物鑒定委員会などで要職を務めました。1960年代後半には、文化大革命を主導していた毛沢東に見込まれて新聞『大字報』の制作を担当します。文化大革命が終結した後は中国書法家協会の副主席に就任(1981年)。のちに主席となります。さらに、中央文史研究館副館長、国家小籍整理出版規劃小組顧問などを務め、文化関係の要職に就いて活躍しました。1990年代以降は日本や韓国、アメリカ、ヨーロッパなど各国に赴いて書画交流を行うほか、各国に所蔵されている中国の書画を見学するなどしてさらなる見識を深めます。最晩年の2004年に出版された『愛新覚羅啓功口述歴史』は、ベストセラーとなりました。

15歳の頃から本格的に絵画や書を学び始めた愛新覚羅啓功は、生涯を通じてさまざまな作品を世に送り出していますが、特に後半生に至って独自の書風を編み出しました。掛け軸として骨董市場に出る作品はいずれも高い価値を誇ります。そのきっかけは、1960年代後半に起こった文化大革命であったといわれています。当時、国家主席から追われていた毛沢東が「封建的な文化を拒絶し、資本主義社会を批判し、社会主義文化を興そう」と呼びかけて勃発した改革運動でしたが(実際には毛沢東が政敵を追い落とすための権力闘争に過ぎなかったという有力な説もあります)、そのさなか、書に優れた愛新覚羅啓功は目をつけられ、『大字報』という文革の正当性を訴える新聞の製作を任されます。新聞を制作するため、愛新覚羅啓功は古今東西のさまざまな書を研究する必要に迫られ、その中から独自の書風を見出していったという経緯があります。