1916年、加藤東一は岐阜県に生まれました。
少年時代は家業の漆器商を手伝いながら画家を目指し、1940年に東京美術学校(現在の東京藝術大学美術学部)に入学。日本画を専攻します。戦時中ということもあり、1941年から3年間は徴兵されて旧日本軍に籍を置きますが、復員した翌年に再び東京美術学校に戻りました。 卒業後は日本画家の小林古径に師事して学びを深め、制作に没頭します。

そんな東一が画壇デビューを果たしたのは1947年のこと。第3回日展に出品した「白暮」が入選し、以後は主に日展に作品を発表します。1961年には、日展審査員となりました。 その後、東一は盛んに旅をして写生や制作を行っています。1960年代前半には欧米諸国をめぐり、また1960年代後半には日本列島を縦断。また兄の加藤栄三や同じく日本画家として活躍していた大山忠作といった面々とともにインドやネパールといった国々をめぐりました。

以降は順調にキャリアを積み、日展の中心人物として活躍するよういなっていきます。 1979年に日展理事、さらに1989年には理事長となりました。 また1991年には、亡き兄の栄三(1974年没)とともにその画業がたたえられ、加藤栄三・加藤東一記念美術館が故郷の岐阜県に設立されています。

こうして画壇の中心的な人物として活躍した東一ですが、どれだけ地位が高まっても絵筆を手放すことはありませんでした。最晩年には金閣寺大書院の障壁画を5年がかりで完成させ、話題を呼びました。