1828年、狩野芳崖は現在の山口県下関市に生まれました。
江戸時代末期の当時、狩野家は長州藩の支藩(分家)である長府藩において御用絵師を務めており、芳崖もまたその職に就くために幼い頃から絵画の勉強に励みます。

1847年、19歳になった芳崖は藩の費用で江戸に留学。狩野派の絵師・勝川院雅信の弟子となって本格的に絵画を学び、雅信の助手を務めるなどして活躍しましたが、ほどなくして黒船来航、桜田門外の変などを経て世は幕末の動乱期に突入します。 その頃は藩より海辺の測量の仕事を任され、「馬関海峡測量図」などを描いています。

明治維新後、廃藩置県が行われて長府藩が消滅したあとは一時、貧困生活を余儀なくされますが、1882年、明治政府のお雇い外国人として来日していたアーネスト・フェノロサと出会ったことで境遇は一変します。設立されたばかりの東京帝国大学で哲学などを教えていたフェノロサは美術にも関心を持っており、芳崖の作品に注目しました。 その縁もあって芳崖は明治政府の文部省御用掛となり、狩野派の日本画に西洋画の技法を積極的に取り入れ、新しい日本画を生み出す取り組みを開始します。 もともと簡略な線で描くことを良しとする伝統的な狩野派の絵画になじめなかった芳崖にとって、精緻な描き込みを行う西洋画は魅力的なものでした。

こうして、後半生に入ってようやく画家として飛躍の時を迎えた狩野芳崖。しかし、天は非情にも短い時間しか用意していませんでした。 東京美術学校(現在の東京藝術大学美術学部)の創立に携わり、その教官にも任じられていましたが、その開校を待たず1888年に肺炎で死去。60年の生涯を閉じました。